Comenzó cuando fui por el aula, preguntando a los alumnos de qué ciudad eran. Cuando recibí a un chico de piel algo más oscura, sus compañeros pensaron que era divertido gritar "África". Es un tema. Una niña con una tez similar se burlaba con sonidos de mono; Sus compañeros se negaron a sentarse a su lado, diciendo que olía mal. Al parecer, erré cuando, enseñando la palabra por esposa, le mostré a mis estudiantes una foto de Michelle Obama. La imagen de la entonces primera dama fue recibida con exagerados sonidos de repulsión: «¡Qué feo!». Ellos dijeron. ¡Tan negra!
Tales comentarios habrían sido tratados duramente en un aula británica hace un cuarto de siglo, y por no hablar de hoy. Pero mis propias protestas se encontraron con caras confundidas - culpables de que hubieran decepcionado a su maestra, pero ignorantes en cuanto a la naturaleza de su error. Y esto se extiende mucho más allá del aula. Para muchos chinos, las ideas sobre las jerarquías raciales no son un anatema anticuado, sino una creencia incuestionable.
En China, el racismo es una corriente estándar de debate público. Hace unos meses, Pan Qinglin, un político de Tianjin, anunció a los periodistas que había descubierto cómo "resolver el problema de la población negra en Guangdong", una provincia con una pequeña cantidad de migración africana. Al advertir que los recién llegados traen drogas, las agresiones sexuales y enfermedades infecciosas, instó a los responsables políticos locales a que aprieten los controles para evitar que China pase de un país amarillo a un país negro y amarillo.
Los chinos no hacen gran cosa contra su racismo: es tan común que puede parecer casi alegre. Un anuncio de un detergente muestra a un hombre negro charlando con una mujer china, sólo para que ella lo empuje dentro de la lavadora hasta que emerge un asiático de piel clara. El anuncio fue transmitido durante meses antes de que fuera recogido por un sitio web en inglés y causó alboroto. La empresa, Qiaobi, se disculpó - a sus no clientes. Su analogía de la piel negra y la ropa sucia tenía un perfecto sentido para los chinos.
El racismo chino es, en parte, la extensión de una antigua asociación de riqueza y piel pálida: una construcción casi universal que es particularmente aguda en un país que durante siglos estuvo gobernado por varias subsecciones de su pálida población del norte.
La historia de China es también la historia del aislacionismo orgulloso: ha estado manteniendo a los forasteros afuera por generaciones. China fue durante mucho tiempo el país más desarrollado de Asia, y como los griegos estigmatizaban a sus vecinos como bárbaros, los chinos despreciaban los suyos. El cambio de siglo XX trajo consigo el renuente reconocimiento de la superioridad tecnológica occidental y, con ella, un cambio de la política general de considerar a todos los extranjeros como inferiores: se hizo una excepción para los occidentales.
El racismo comienza con la suposición de que todos los occidentales son blancos. En palabras de mi colega negro de Camerún, los chinos son propensos a pensar que "todos los negros son de África y todos en África tienen SIDA".
La noción de un negro británico es desconcertante, cuando ser chino es ser Han y viceversa: el Partido se cree a sí mismo como el gobierno legítimo no sólo de todos los Han en China, sino también en todas partes. En 2015, cinco libreros Han fueron arrestados por vender obras sediciosas. Un hombre era ciudadano británico y otro sueco (de origen chino) pero sus pasaportes extranjeros no hacían nada, a los ojos del gobierno, para contrarrestar su sangre china: a ambos se les negó el apoyo consular. El sueco anunció en la televisión estatal, probablemente bajo coacción, que "realmente siento que todavía soy chino".
Por el contrario, un chino no Han es considerado una contradicción en términos, y los chinos aplican la misma lógica a los ciudadanos de otros países. Cuando le mostré a mi clase mi propia fotografía de la escuela, esperaba que comentaran lo terrible que me parecía mi cabello. En cambio, su primera respuesta fue "¿Por qué hay esas chicas negras en Inglaterra?"
El gobierno de China dice que es "un país multiétnico unificado" no lo está. Para un visitante británico, China parece asombrosamente étnicamente homogénea: el grupo étnico Han representa el 92 por ciento de la población, pero recorre las calles de casi cualquier ciudad y se preguntará dónde se esconden los otros 8 por ciento. La respuesta es: en enclaves de minorías étnicas al margen de algunas de las provincias más pobres del país. China tiene casi ningún ciudadano de ascendencia no china: es extremadamente difícil para los expatriados obtener la ciudadanía china, por lo que la mayoría se ven obligados a abandonar tan pronto como sus visas de empleo expiran. Los residentes no-Han de China son miembros de las minorías indígenas del país, que son casi siempre de piel más oscura que sus vecinos Han.
Tratados de forma diversa como un riesgo para la seguridad o como proveedores de curiosas curiosidades culturales, las minorías de China han quedado atrás por el progreso económico de la última mitad del siglo. La mayoría del trabajo en los campos, y algunos encuentran el empleo que realizaba danzas populares a los turistas de Han. Un estudio encontró que la brecha de ingresos per cápita entre Han y la minoría china aumentó casi 17 puntos porcentuales entre 1988 y 1995, cuando la economía china comenzó a dispararse. Si bien la incidencia de la pobreza en China ha disminuido en un 92 por ciento en los últimos 40 años, casi la mitad de los que viven con menos de 1,50 dólares por día residen en enclaves minoritarios.
Cuando el desarrollo viene, se ve a menudo como Sinicisation impuesto centralmente. Los esfuerzos para garantizar que los niños tibetanos hablan fluidamente mandarín, por ejemplo, han resultado en la detención de los que promueven el idioma local. El enfoque de las minorías es cruel y contradictorio: la mayoría de los chinos han no ven a los ciudadanos minoritarios como sus compatriotas, pero mantienen que Beijing tiene el derecho de gobernarlos.
Mi tiempo en un aula de China no instiló mucha esperanza de una próxima generación ilustrada, pero hay algunas señales de que las cosas podrían estar empezando a cambiar. Chinos adolescentes idolatran a la estrella de baloncesto afroamericana Kobe Bryant, por ejemplo - carteles de él adornan las paredes del dormitorio.
Si China quiere darse cuenta de su aspiración de reemplazar a América como el país que el mundo busca, tendrá que resolver su problema racial. Es un tema que alimenta la inquietud en el hogar y daña la reputación del país en el extranjero. Xi Jinping ha hablado de un "sueño chino" - esperemos que exporte la tolerancia, no el racismo.
The Spectator
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